Ο έρπητας ζωστήρας οφείλεται στον ιό Varicella Zoster (VZV) και είναι ο ίδιος ιός που προκαλεί την ανεμευλογιά. Ο ιός Varicella Zoster ανήκει στην κατηγορία των ιών που ονομάζονται ερπητοιοί, στην οποία ανήκει και ο επιχείλιος έρπης αλλά και ο έρπης γενητικών οργάνων.  Όποιος έχει προσβληθεί από ανεμευλογιά μπορεί εν δυνάμει στο μέλλον να αναπτύξει έρπητα ζωστήρα. Ο ιός μετά την ανεμευλογιά δεν φεύγει ποτέ από τον οργανισμό αλλά παραμένει στο νευρικό σύστημα σε λανθάνουσα μορφή για χρόνια. Για λόγους ακόμα όχι απολύτως γνωστούς, ο ιός μπορεί να ενεργοποιηθεί και να ταξιδέψει από τις νευρικές απολήξεις στο δέρμα προκαλώντας τον έρπητα ζωστήρα. Πιθανολογείται ότι η ενεργοποίηση του ιού μπορεί να οφείλεται στην πτώση της άμυνας του οργανισμού. Επειδή ο ιός μπορεί με άμεση επαφή να μεταφερθεί σε όποιον δεν έχει ανοσία στον συγκεκριμένο ιό, πρέπει να αποφεύγεται  η επαφή κυρίως με εγκύους, νεογνά αλλά και με ανοσοκατεσταλμένα άτομα.

Ο ασθενής με έρπητα ζωστήρα μπορεί να αναπτύξει αρκετές επιπλοκές και η άμεση λήψη θεραπείας είναι πολύ σημαντική προκειμένου να περιορίσουμε την πιθανότητα εμφάνισης τους. Οι πιο συχνές είναι :

• Mεθερπητική νευραλγία δηλαδή ένα έντονο διαξιφιστικό άλγος που προκαλείται από τον επηρεασμό του αντίστοιχου νεύρου που προσβάλλεται από τον ιό.
• Νευρολογικά προβλήματα, ανάμεσα τους η εγκεφαλίτιδα, η παράλυση προσωπικού νεύρου, η απώλεια ακοής και όρασης ανάλογα με την περιοχή που προσβάλλεται από  τον ιό.
• Βακτηριακή επιμόλυνση.

Ο ασθενής πρέπει να επισκέπτεται άμεσα τον δερματολόγο και να λάβει άμεσα αντιϊκή  αγωγή.